의학계에서는 이상지질혈증의 관리를 더 일찍, 더 엄격하게 관리해야 한다는 주장이 나오고 있다. 최근 열린 한국지질·동맥경화학회의 국제학술대회에서 열린 기자간담회 및 정책토론회에서도 이상지질혈증과 관련한 국민 건강에 대한 현안을 심도 있게 논의했다. 간담회에서는 높아지는 고콜레스테롤혈증 발병률을 지적하며, 합병증 예방을 위한 조기 검진 및 치료 부담 완화를 위한 정책적 지원에 대한 목소리가 나왔다.

이상지질혈증 관리에 대한 국내외 진료 지침도 점차 엄격한 기준으로 변하고 있는 가운데, 이상지질혈증이 왜 위험한지, 어떤 합병증을 유발하는지 또 치료와 관리는 어떻게 해야 하는지 내분비대사내과 박소영 교수(고려대학교 안산병원) 도움말로 자세히 알아본다.

증상 없는 이상지질혈증… 방치하면 뇌졸중, 심근경색까지
이상지질혈증은 혈액 속 지방 성분이 비정상적으로 높거나 낮은 상태를 말한다. 주로 콜레스테롤과 중성지방 수치에 이상이 생긴 경우를 의미하며, 이는 심혈관질환의 주요 위험 요인이다.

이상지질혈증이 지속되면 혈관벽에 지방이 쌓이면서 동맥경화가 진행될 수 있다. 그러면 혈관이 좁아지고 딱딱해지면서 혈액 순환이 원활하지 않게 되고, 장기에 충분한 산소와 영양분이 공급되지 못한다. 특히 심장에 혈액을 공급하는 관상동맥이 심하게 좁아지면 협심증이 발생한다.

더 심각한 문제는 혈관벽에 쌓여있던 지방 덩어리가 갑자기 터지면서 생기는 혈전이다. 혈전이 뇌혈관을 막으면 뇌졸중이, 심장 혈관을 막으면 심근경색이 발생해 생명을 위협할 수 있다.

하지만 이상지질혈증에는 특별한 증상이 거의 없다. 혈관이 거의 막히거나 합병증이 발생하기 전까지는 아무런 이상을 느끼지 못하는 경우가 대부분이어서 정기적인 건강검진을 통한 조기 발견이 매우 중요하다.

더 엄격해진 콜레스테롤 관리, 왜?
이처럼 이상지질혈증은 증상이 드물어 발견이 어렵지만, 심각한 합병증을 유발할 수 있기 때문에 최근 그 치료 목표가 점점 더 엄격한 기준으로 변화하고 있다. 이는 여러 대규모 연구를 통해 ldl 콜레스테롤 수치가 낮을수록 심혈관질환 발생률이 감소한다는 사실이 명확히 입증되었기 때문이다.

박소영 교수는 "ldl 콜레스테롤이 낮을수록 심혈관질환 발생률이 감소한다는 여러 대규모 연구 및 메타 분석 결과가 이러한 변화의 근거"라고 설명했다.

특히 국내 건강보험공단 자료를 분석한 연구에서 심뇌혈관질환 위험인자를 3개 이상 가진 고위험 당뇨병 환자의 경우, ldl 콜레스테롤을 55mg/dl 미만으로 유지한 그룹에서 심뇌혈관질환 발생 위험이 가장 낮았다. 반대로 ldl 콜레스테롤 수치가 높아질수록 위험도가 점차 증가하는 양상을 보였다.

박 교수는 "이런 연구 결과에 근거해서 고위험 당뇨병 환자에서도 강력한 ldl 콜레스테롤 강하 요법이 권고되고 있다"고 말했다.

심혈관 질환 위험도에 따라 콜레스테롤 관리 목표 달라
이상지질혈증 관리는 환자가 가진 위험 요인에 따라 다른 목표 수치를 적용한다. 당연히 위험요인이 많을수록 더 엄격한 관리 목표가 권고된다.

• 초고위험군(관상동맥질환자): ldl 콜레스테롤 55mg/dl 미만 목표
관상동맥질환(심근경색, 협심증 등)을 가진 환자로, 과거에는 70mg/dl 미만을 목표로 했지만, 최근에는 55mg/dl 미만으로 더욱 낮추고, 치료 전 수치보다 50% 이상 낮추는 것을 권장한다.

• 고위험군: ldl 콜레스테롤 70mg/dl 미만 목표
뇌졸중, 말초혈관질환, 경동맥질환, 복부대동맥류 등이 있는 환자가 이에 해당한다. 또한 당뇨병을 10년 이상 앓았거나, 추가 위험인자가 3개 이상 있거나, 표적장기손상(장기적인 고혈당으로 인한 장기 손상)이 동반된 당뇨병 환자도 이 범주에 포함된다.

당뇨병 환자 중에서도 표적장기손상이나 3개 이상의 주요 심혈관질환 위험인자가 있는 경우에는 55mg/dl 미만으로 더 낮추는 것을 고려할 수 있다.

• 중등도 위험군(130mg/dl 미만 목표), 저위험군(160mg/dl 미만 목표)
생활습관 개선을 먼저 시도하고, 이후에도 목표 수치에 도달하지 못할 경우 약물치료를 고려한다.

위험도에 따른 단계별 약물 치료… 생활습관 개선은 기본
이상지질혈증 치료에 가장 기본이 되는 약물은 스타틴이다. 스타틴은 간에서 콜레스테롤을 만드는 데 필요한 효소(hmg-coa 환원효소)를 차단해 콜레스테롤 생성을 줄이는 약물이다. 그런데 내약 가능한 최대 용량의 스타틴으로도 목표 수치만큼 줄이지 못할 경우에는 소장에서의 콜레스테롤 흡수를 억제하는 약제인 에제티미브를 병용할 수 있다.

박소영 교수는 "심혈관질환이 있는 환자가 최대 용량의 스타틴과 에제티미브를 사용해도 ldl 콜레스테롤 수치가 목표에 도달하지 않으면 주사치료제인 pcsk9 억제제 병용을 고려할 수 있다"며, "이 약제는 단백질의 활성을 억제해 ldl 수용체의 분해를 막고 수를 증가시켜 간에서의 ldl 콜레스테롤 제거 능력을 높인다"고 설명했다.

중성지방 수치도 관리가 필요한데, 중성지방이 200mg/dl 이상으로 높은 경우 우선 생활습관 교정이 필요하다. 박 교수는 "이후로도 중성지방 농도가 낮아지지 않고 500mg/dl 이상으로 상승하는 경우에는 췌장염 예방을 위해 피브린산 유도체나 오메가-3 지방산 등의 악물 치료를 시작하게 된다"고 말했다.

ldl 콜레스테롤, 중성지방은 낮추고, hdl 콜레스테롤은 높여야
ldl 콜레스테롤과 중성지방은 낮은 수치로 관리를 해야 하는 반면에, hdl 콜레스테롤은 높은 수치로의 관리가 필요하다.

ldl 콜레스테롤은 간에서 만들어진 콜레스테롤을 온몸의 세포로 운반하는 역할을 하는데, 너무 많아져서 혈관벽에 쌓이기 시작하면 혈관을 막게 되고 심근경색, 뇌졸중의 직접적인 원인이 될 수 있다.

반면 hdl 콜레스테롤은 정반대 역할을 한다. 온몸의 세포와 혈관벽에 쌓인 콜레스테롤을 다시 간으로 가져가 제거하는 '역수송' 기능을 수행한다. 박소영 교수는 "hdl 콜레스테롤은 혈액에서 콜레스테롤을 제거하여 혈관벽에 쌓이는 동맥경화반 생성을 줄이고, 항산화·항염증 작용을 통해 혈관을 보호한다"고 설명했다.

hdl 콜레스테롤 높이려면… 좋은 지방 섭취 늘리고 운동해야
hdl 콜레스테롤을 높이기 위해서는 '좋은 지방' 섭취를 늘리고 탄수화물 섭취를 적절히 조절해야 한다. 가공식품이나 튀긴 음식에 많은 트랜스지방은 피하고, 올리브유·아보카도 같은 단일불포화지방산과 견과류·생선기름 같은 다가불포화지방산을 충분히 섭취하는 것이 좋다.

규칙적인 운동도 중요하다. 박소영 교수는 "운동을 통한 체중 감소는 hdl 콜레스테롤을 2~3mg/dl 정도 높이는 데 도움이 된다. 특히 유산소 운동은 중성지방을 낮추면서 동시에 hdl 콜레스테롤은 높이는 효과가 있다"고 설명했다.

절절한 체중 유지, '식사의 질'이 중요
이상지질혈증은 약물치료와 함께 생활습관 개선이 필수적이다.

우선 체중 감량과 유지를 위한 운동이 중요하다. 박소영 교수는 주 5일 이상, 하루 30-60분의 중강도 유산소 운동을 권장하며 "이외에도 대중교통을 이용할 때 한 정거장 먼저 내려 걷기, 엘리베이터 대신 계단 이용하기 등 일상에서 실천할 수 있는 활동을 권고"했다. 이어 "스마트워치와 같은 웨어러블 디바이스를 활용하면 걸음 수, 운동 시간, 소모 칼로리 등을 실시간으로 확인할 수 있어 동기부여를 높이고 꾸준한 신체활동을 유지하는 데 도움이 된다"고 덧붙였다.

식이요법에서는 전체적인 '식사의 질'이 중요하다. 박 교수는 "균형 잡힌 식사를 위해 통곡물과 잡곡을 주식으로 섭취하고, 채소류와 콩류, 생선류를 충분히 포함하는 것이 좋다. 반면 적색육과 가공육의 섭취는 줄이고, 생과일은 적절한 양을 섭취할 것"을 권고했다.

알코올 섭취는 하루 1~2잔 이내로 제한하는 것이 좋고 가능한 한 금주하는 것이 바람직하다.